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参加本届赛事的16支球队被分入4个小组，各组前两名晋级八强。过往五次参赛，中国队在15场比赛中仅取得2场胜利，并且从未晋级淘汰赛。
因此，这支坐拥王钰栋、拜合拉木、胡荷韬、蒯纪闻等多名成年队国脚的中国U23男足，赛前便被寄予实现首次小组出线的期望。
小组赛首轮，中国队的对手是本组种子球队伊拉克队。中国队采用务实的“532”防守反击阵型，门将李昊表现出色，多次做出关键扑救，力保球门不失。最终，双方以0:0握手言和。
次轮比赛中，中国队在不被看好的情况下1:0击败澳大利亚队，从而抢占出线主动权。
澳大利亚球员身体素质与脚下技术都很出色，中国队一度陷入被动。不过第43分钟，中国队利用前场定位球机会制造威胁，彭啸乱战中抽射破门，为球队取得本届赛事首粒进球。易边再战，中国队通过严密防守顶住对方反扑，将一球的优势保持到终场。
两轮过后积4分，中国U23男足出线形势大好，末轮只要取得1分即可确保晋级。不过球队主教练安东尼奥赛前强调，泰国队实力强劲，球队必须保持冷静，专注于比赛。
面对这场生死战，泰国U23男足主教练塔瓦猜表示，中国球员身体素质出色且体能充沛，但只要有百分之一的机会，球队就必须全力以赴。
阵容方面，中国U23男足基本沿用了上一场的首发，具体为：李昊、胡荷韬、贺一然、吾米提江、彭啸、杨皓宇、徐彬、木塔力甫、蒯纪闻、拜合拉木和王钰栋。
上半场，虽然中国队控球率稍低，但两队场面基本成均势。第22分钟，泰国队利用前场任意球机会形成头球攻门，皮球最终被李昊没收。第44分钟，中国队利用对方失误形成反击，蒯纪闻晃开角度送出传中，可惜无人防守的杨皓宇没能顶到球。
第56分钟，泰国队球员桑伦获得单刀机会，李昊再次拯救了球队。第76分钟，王钰栋的兜射极具威胁，皮球稍稍偏出立柱。
最终两队互交白卷。凭借这宝贵的1分，中国队以不败战绩从小组中出线，完成历史性突破。
在接下来的淘汰赛中，位列D组第二的中国队将对阵乌兹别克斯坦队。(完)
