“冷不丁”是一种很“年轻”的用法，是晚清、民国时期“冷不丁”变出来的。它的祖先叫“冷丁丁”(现代的东北话中仍然有这个词)。

“冷丁丁”一词在元朝就有了。元朝有个人叫姚燧，写过一组套曲叫《双调·新水令·冬怨》，其中有一曲《水仙子》，前几句是：“朔风吹倒楚王宫，冻雨埋藏神女峰，雪雹打碎桃源洞。冷丁丁总是空，簌湘帘、翠霭重重。”这段描写可谓寒气逼人，其中的“冷丁丁”正是“很冷”的意思。

“冷丁丁”中的“丁丁”大概是一个让“冷”听上去更生动的后缀，最初有可能是从“冷”叠韵变出来的。在今天的普通话中，“冷”和“丁”的韵母不一样，但在古时候，它俩的关系可暧昧了。“冷”的古音本来与“岭”同音，至唐前期才逐渐分开；到元明时期，又有资料显示“冷丁丁”的“丁”读为“争”(见明朝人臧懋循所编《元曲选·救孝子》的“音释”)。何况，就算我们不讨论这些历史上的藕断丝连，只从今音看，“ing”与“eng”也相隔不远。

“冷丁丁”的这个后缀“丁丁”就好像“干巴巴”中的“巴巴”，“脏兮兮”中的“兮兮”，或者“满登登”中的“登登”，单纯表示生动化，并不指代什么具体意思。这种“ABB”型的形容词生动化形式其实自上古时期就有，不知为何，在元朝冷不丁变得特别繁盛。

这些后缀虽不承载具体意思，但常常沾染了一些感情倾向。比如“丁丁”就是一个消极后缀。文献中除了“冷丁丁”，也有“孤丁丁”，甚至还有“死丁丁”。明朝有一本杂剧叫《王摩诘拍碎郁轮袍》。“王摩诘”就是王维。杂剧里说，唐朝有个人叫王推，假冒王维招摇撞骗。王维名头大，王爷、公主都服他，对这个假冒伪劣的王维的王推也礼敬有加。王推给王爷、公主弹奏了琵琶曲《郁轮袍》。他水平不高，胆子不小，琵琶切切嘈嘈，王爷眉开眼笑，被他唬住了。王爷当即命令老乐师曹昆仑拜王推为师。曹昆仑可是行家，心想这家伙琵琶弹得比驴拉磨好听不了多少，王爷竟颠倒黑白，让自己向他学琵琶，气得直抱怨：“他啊，活碌碌的人前狗；我啊，死丁丁的山中豹。”这里将“活碌碌”与“死丁丁”对仗，传神地写出了一种活人微死的无奈感。

“冷丁丁”本来是一种对冷的生动化表达。不过，在世界各国语言中，表示寒冷义的词经常有“突然”的意思。比如汉语中古老的“冷箭”一词指突然飞出的暗箭；英语中的“coldcall”指突然打来的推销电话；德语中的“kalterwischen”(猛地抓住)字面义是“寒冷地抓住”……作为“冷”的生动化形式，“冷丁丁”也有了“很突然”的义项。

元明两朝其实流行着许许多多花里胡哨的强调式，“ABB”式只是其中的一种，也经常演变成别的形式。比如在明朝，“突然”义的“冷丁丁”便演变成了“冷急丁”，到近代又变出“冷不丁”。这里的“不”似乎也是个词缀，不过它不是后缀，而是个表负面强调的中缀。今天的很多方言(特别是北方方言)中仍然有“不”或与之类似的中缀，比如北京话将“酸溜溜”称为“酸不溜”，哈尔滨话将“蔫叽叽”说成“蔫不叽”，还有不少方言都有的各种“不楞登/熥”“不拉唧”“不呲咧”等，绝大多数都不是啥好词。