河水由故宫西北筒子河水关进入，然后由西北向西南流至武英门前，转至东向，横跨太和门广场，并穿过文渊阁前，再从故宫东南角水关出宫，最后汇入故宫外东南筒子河。

这种蜿蜒曲折式布局，几乎环绕大半个故宫，同时也为河水途经的各个宫殿提供了充分的水源，假如失火，有利于救火。这在明代宦官刘若愚所撰《酌中志》里可以找到一些依据。

据《酌中志》卷十七“大内规制纪略”记载：紫禁城建筑失火时，仅靠井水来救火远远不够。内金水河的主要用途并非用于赏鱼，其平面设计成弯弯曲曲形状，也并非是故意耗费物料，而是为了充分接近流域途径的各个宫殿，以利于及时救火。

该书还进一步举例说明：明代天启四年(1624)六科廊(位于午门以南)火灾、天启六年(1626)武英殿西油漆房火灾，均得力于内金水河的水源，使得火势被扑灭。

那话又说回来，假如有的宫殿附近没有内金水河或者水井的话，该怎么办呢？聪明的古人也想到了解决问题的办法，那就是放置水缸。

周乾提到，故宫中轴线及内廷区域的部分建筑距离内金水河等水源有些远，建筑前便安放了水缸。水缸存满水，为的是建筑遭受火患时，及时提供水源，以利于火势扑灭。

清代史料中，“缸”通常被称为“海”，寓意可以存储很多水。据光绪朝《钦定大清会典三》卷九十五之“内务府·掌关防处”记载：清光绪时期，紫禁城内有镀金铜缸18口，大铜缸22口，中铜缸152口，小铜缸8口，大铁缸4口，小铁缸104口，共计308口。