锡是一种银白色而又柔软的金属，它与铅、锌很相似，但看上去要更亮一些。它的硬度比较低，用小刀就能切开它。它具有良好的延展性，特别是在温度100℃时，能展成极薄的锡箔，厚度可以薄到0.04毫米以下。

    锡也是一种低熔点的金属，它的熔点只有232℃，因此，只要用蜡烛火焰就能把它熔化成像水银一样的流动性很好的液体。

    纯锡有一种奇特的性能：当锡棒和锡板弯曲时，会发出一种特别的仿佛是哭泣声的爆裂声。这种声音是由晶体之间发出的摩擦引起的。当晶体变形时，就会产生这样的摩擦。奇怪的是，如果换用锡的合金，在变形时，却不会发出这种哭声。因此，人们常常根据锡的这一特性来鉴别一块金属究竟是不是锡。

    金属锡的主要用途之一就是用来制造镀锡铁皮。锡铁皮就人们常说的“马口铁”，这是一种镀了锡的铁皮。别看上面的锡层很薄，但它是非常有用的“外衣”。铁皮穿上了这件外衣，不仅很美观，而且获得了很多优良的性质。

    那么，锡作的“外衣”有哪些优良的性质呢？简单地说，就是：既能抗蚀，又能防毒。

    为什么镀锡铁皮会有这么优良的性质呢？这是和锡的性质分不开的。原来，锡的化学性质是十分稳定的。它与水不会发生化学反应，即使让它长期与潮湿空气接触，也只会在它的表面逐渐形成一层密密的氧化物薄膜，这层薄膜能防止锡的继续氧化，这正是镀锡铁皮抗腐蚀的原因。

    另外，锡与无机酸的作用很缓漫，与有机酸几乎不发生作用，而且锡的盐类一般都是无毒的，所以，镀锡铁皮常被用来作为食品包装材料，例如食品罐头盒、饼干盒等。